通常是一根兩端封閉的柱形長管，中間用一膜片隔成兩段（圖1中的D區和A區），分別充以滿足模擬要求的高壓驅動氣體和低壓被驅動（實驗）氣體。膜片破裂后，高壓氣體膨脹，產生向右端低壓氣體中快速運動的激波，并產生向左端傳播的膨脹波。圖2的B區中為激波后的氣體狀態，C區中為膨脹波后的氣體狀態，B、C兩區的交界面稱為中間面。激波的壓縮作用，會使實驗氣體的參量有相應的變化，例如壓強p和溫度T有較大的提高（壓強和溫度的分布見圖2上部），從而得到符合模擬要求的工作條件。由于激波運動相當迅速，經激波壓縮后的實驗氣體參量只能在短暫時間（通常是毫秒級到微秒級）內保持不變，相應的流動也只在短暫時間內保持定常。用激波管獲得的氣體流動，可用于不同目的的空氣動力學試驗研究。